Bệnh dịch đen là một sự kiện rất hạn chế. Vào thế kỷ thứ XIV, một loại bệnh dịch hạch (ít nhất người ta tin rằng nó là bệnh dịch hạch) rất độc hại như ít người được thấy trước đây đã lan rộng khắp châu Âu. Trong hầu hết các vụ dịch và đại dịch, bệnh dịch thể hiện chủ yếu ở hai dạng: thể dịch và thể phổi. Dạng thứ ba, hiếm nhất, được gọi là bệnh dịch hạch "đen", đó là bệnh dịch hạch, chết người nhất. Cả ba đều do cùng một loại vi khuẩn Yersinia pestis gây raTrong một số trường hợp, bệnh dịch hạch gây tử vong ngay cả trước khi các triệu chứng xuất hiện và, nếu không có kháng sinh và chẩn đoán nhanh, nó giết chết gần như 100% những người mắc bệnh. (Nếu được chẩn đoán kịp thời và điều trị bằng thuốc kháng sinh hiện đại, những người mắc bệnh dịch hạch thể nhiễm trùng hiện sống sót trong khoảng 90% tổng số trường hợp.)
Những gì đã xảy ra với đại dịch hạch từ năm 1348–50 là bệnh dịch hạch thể nhiễm trùng đã trở nên phổ biến, nhiều hơn nhiều so với các trường hợp bệnh dịch hạch và dịch hạch thể phổi. Mọi người sẽ cảm thấy buồn nôn, sau đó bắt đầu nôn ra máu, chảy máu mũi, hậu môn, tai, tay, chân và mũi sẽ chuyển sang màu đen do nhiễm trùng và hoại tử, và bệnh nhân sẽ tử vong thường xuyên trong vài giờ. Điều khiến đại dịch này trở nên đặc biệt nguy hiểm là mọi người sẽ bị nhiễm bệnh, lây nhiễm sang những người xung quanh và chết rất nhanh, nhưng không đủ nhanh để làm chậm quá trình lây nhiễm. Bên cạnh đó, phương tiện truyền bệnh phổ biến là bọ chét, chúng mang vi khuẩn từ nạn nhân này sang nạn nhân khác mà không bị tiêu diệt.
Tình trạng cực kỳ hiếm gặp của bệnh dịch hạch thể nhiễm trùng, sự lây lan nhanh chóng của nó và khoảng thời gian từ khi lây nhiễm đến khi tử vong cực kỳ ngắn khiến việc phát hiện ra bất kỳ biện pháp nào và thực hiện nó về cơ bản là không thể. Các trận dịch lan rộng và đại dịch nhiễm trùng huyết chỉ xảy ra vài lần trong lịch sử, vì vậy mọi người không có kinh nghiệm về nó và không biết làm thế nào để phản ứng. Mọi thứ có thể khác đối với các dạng bệnh dịch khác. Bệnh dịch hạch thể phổi ít phổ biến hơn bệnh dịch hạch nhưng thường xuyên hơn bệnh dịch hạch thể huyết. Nó cực kỳ nguy hiểm và nó mang theo khi hắt hơi, nên khó kiểm soát hơn. Bệnh dịch hạch là loại bệnh ít gây chết người nhất trong số các dạng bệnh dịch hạch, “chỉ” giết chết khoảng 30% những người bị nhiễm bệnh (rõ ràng là trừ khi được điều trị bằng kháng sinh) và chủ yếu do bọ chét lây truyền.
Không có phương pháp điều trị đáng tin cậy nào cho bệnh dịch hạch trước khi thuốc kháng sinh được đưa vào sử dụng. Các lựa chọn truyền thống cho bệnh dịch hạch (cả bệnh dịch hạch và thể phổi) về cơ bản là phòng ngừa và giảm nhẹ. Kiểm dịch, mặc dù cực kỳ phổ biến, là cách đáng tin cậy nhất để ngăn chặn sự lây lan của bệnh dịch hạch và các bệnh truyền nhiễm khác. Các tòa nhà, làng mạc, thị trấn và thành phố nơi bệnh dịch hạch hoặc các bệnh truyền nhiễm khác xuất hiện đã được niêm phong, ngăn không cho mọi người rời khỏi họ cho đến khi những người sống sót không có bất kỳ dấu hiệu nhiễm trùng nào trong vài tuần (ban đầu là 40 ngày). Những người này nhận thức ăn và nước uống (và các nhu yếu phẩm khác) từ bên ngoài (ví dụ: nếu một ngôi nhà đã được cách ly, vật tư được giao tận nơi, thì những người mang họ rời đi, và gia đình bị cách ly có thể nhận đồ tiếp tế, hoặc được trao qua một chiếc áo choàng gió, thường sử dụng sào để ngăn tiếp xúc cá nhân). Trong thời gian bùng phát dịch bệnh, Giáo hội cũng sẽ đóng cửa các nhà thờ: thánh lễ được tổ chức ở các khu vực trống (quảng trường và sân trước nhà thờ), để ngăn chặn mọi người đến tích lũy và giảm nguy cơ lây truyền bệnh.
Thay vào đó, các biện pháp giảm nhẹ chủ yếu nhằm mục đích làm cho bệnh nhân cảm thấy thoải mái hơn và do đó có nhiều khả năng sống sót sau bệnh hơn. Peope sẽ được tắm để nhiệt độ thấp hơn, uống nước, trà thảo mộc, bia loãng, hoặc tưới rượu vang để giữ cho chúng ngậm nước và cung cấp một số chất dinh dưỡng, kho và súp hoặc thức ăn dễ nuốt khác để cung cấp ít nhất một số calo. Đôi khi các nốt phồng được cắt ra bằng dao mổ để làm ráo nước: điều này làm giảm bớt một phần cơn đau, nhưng thường là một yếu tố nguy cơ hơn nữa do dao mổ không được khử trùng giữa các bệnh nhân. Các phương pháp chữa trị giảm nhẹ thường được cung cấp bởi những người đã sống sót sau các đợt bùng phát trước đó hoặc đã mắc bệnh dịch hạch trong các đợt bùng phát trước đó nhưng trong cùng đợt bùng phát đó, điều này thường khiến họ được miễn dịch.
Thật thú vị, bộ quần áo được các bác sĩ mặc trong các đợt bùng phát dịch hạch (mặc dù chỉ được sử dụng vào cuối thời Trung cổ và trong lịch sử sau này) đã giúp giảm nguy cơ mắc bệnh. Mặt nạ được thiết kế giúp bác sĩ ít hít phải những giọt nước bọt nhiễm vi khuẩn do bệnh nhân ho hoặc hắt hơi, trong khi áo choàng dày và găng tay giúp giảm nguy cơ bị bọ chét cắn. Nhiều bệnh viện được điều hành bởi các nữ tu (và đôi khi bởi các nhà sư), những người mặc quần áo dày cũng làm giảm phần nào nguy cơ nhiễm trùng.
Không có biện pháp nào trong số này thực sự hiệu quả đối với bệnh dịch hạch, nhưng đôi khi chúng cực kỳ hiệu quả đối với bệnh dịch hạch thể phổi và dịch hạch ít gây chết người và lây nhiễm, cũng như đối với các bệnh dịch khác.