Tara Grinstead sinh năm 1974, từng tham gia nhiều cuộc thi sắc đẹp và đoạt danh hiệu hoa khôi thành phố Tiffon năm 1999, góp mặt trong cuộc thi hoa hậu bang Georgia. Nhận bằng thạc sĩ, Tara làm giáo viên môn Lịch sử tại một trường trung học ở thị trấn Ocilla, Georgia.
<!--[if IE 9]><![endif]--> <!--[if IE 9]><![endif]-->
Ngày 24/10/2005, các nhân viên của Sở Cảnh sát Ocilla được gọi đến nhà Tara sau khi đồng nghiệp báo cáo không thấy cô đi làm. Cảnh sát thấy ôtô của Tara vẫn đậu cạnh nhà, điện thoại di động đang sạc trên tủ đầu giường.
Sự mất tích của Tara, người đẹp được ngưỡng mộ trong cộng đồng, gây xôn xao thị trấn nhỏ yên bình Ocilla, nơi có dân số chỉ hơn 3.000 người, sau đó nhanh chóng thu hút sự chú ý của cả nước.
Ngay trưa 24/10, Văn phòng Điều tra Georgia (GBI) được gọi đến hỗ trợ điều tra bởi sở cảnh sát địa phương nhận thấy vụ việc vượt quá khả năng của họ.
GBI không phát hiện dấu vết đột nhập, vật lộn trong nhà. Một chiếc găng tay cao su được tìm thấy trên bãi cỏ trước nhà. Sau đó, các điều tra viên bắt đầu lật lại lịch trình của Tara trước khi biến mất.
Tối thứ bảy, ngày 24/10/2005, Tara đến một cuộc thi sắc đẹp với vai trò cố vấn thí sinh, sau đó tham dự một bữa tiệc nướng với vài người bạn cách nhà không xa. Cô rời đi lúc 23h, từ đó không ai thấy nữa.
Bộ quần áo cô mặc vào tối 22/10 được tìm thấy trong nhà. Ví, chìa khóa và hoa tai bị mất. Bằng chứng bên trong nhà Tara cho thấy có thể một kịch bản tồi tệ đã xảy ra. Đồng hồ báo thức đầu giường bị rơi vỡ, một số hạt vòng nằm rải rác trên sàn nhà. Một chiếc cột giường bị hư hại và chụp đèn phòng ngủ bị xô lệch. Tuy nhiên, không có bằng chứng nào khác được tìm thấy hé lộ điều gì đã xảy ra với Tara.
<!--[if IE 9]><![endif]--> <!--[if IE 9]><![endif]-->
Lịch trình bận rộn và cuộc sống tình cảm phức tạp của Tara là một trong những góc độ được xem xét cẩn thận.
Tara và bạn trai yêu 6 năm đã chia tay vài tuần trước khi cô biến mất. Anh ta bị thẩm vấn nhưng không bị coi là nghi phạm. Một cựu học sinh từng bị bắt vì quấy rối Tara cùng với một cảnh sát đã kết hôn có danh thiếp được tìm thấy nhét ở cửa trước nhà Tara cũng bị thẩm vấn.
Song song, nhiều cuộc tìm kiếm được tiến hành nhưng không có kết quả.
Năm 2008, vụ việc của Tara được chú ý nhờ chương trình 48 Hours Mystery của CBS News. Trong đó, cảnh sát tiết lộ đã tìm thấy ADN của một người đàn ông trên chiếc găng tay cao su, nhưng không trùng khớp với mẫu ADN nào trong cơ sở dữ liệu. Hàng chục người đàn ông quen biết Tara cũng được thu thập ADN để đối chiếu và đều không khớp.
Tara được nhà chức trách tuyên bố đã chết vào tháng 12/2010 dù không tìm thấy thi thể.
Năm 2016-2017, podcast Up and Vanished thu hút sự quan tâm của công chúng và đưa đến bằng chứng mới cho vụ án.
Tháng 2/2017, một phụ nữ tên Brooke Sheridan báo tin cho GBI về bạn trai của cô, Bo Dukes, từng tâm sự với Brooke rằng bạn của anh ta, Ryan Duke, thú nhận đã giết Tara vào năm 2005. Ryan thuyết phục Bo giúp phi tang xác. Cả hai đều là học sinh cũ của Tara tại trường Irwin County.
Bo nói với Brooke rằng đêm đó Ryan đã lấy trộm xe bán tải để chở xác Tara đến khu vực hẻo lánh trong vườn hồ đào do gia đình Bo trồng. Họ chuyển thi thể xuống một cái hố và mất hai ngày để thiêu hủy mọi bằng chứng.
Ngày 23/2/2017, GBI bắt Ryan với cáo buộc giết Tara. Ngày 3/3/2017, cảnh sát tiếp tục bắt Bo với cáo buộc cố che đậy vụ giết người, giả mạo bằng chứng.
Ryan thú nhận đã sát hại Tara trong vòng 90 giây khi bước vào đồn cảnh sát Ocilla. Bo thú nhận đã giúp Ryan đốt xác một phụ nữ trong một vườn hồ đào, do Ryan nói rằng vô tình gây tai nạn làm chết người.
Ryan khai đột nhập vào nhà Tara để lấy trộm tiền mua ma túy và gây án khi bị phát hiện. ADN của Ryan được tìm thấy trên chiếc găng tay cao su.
Cảnh sát chỉ tìm thấy mảnh vỡ xương và răng tại nơi đốt xác, không đủ để thu thập ADN.
<!--[if IE 9]><![endif]--> <!--[if IE 9]><![endif]-->
Tháng 8/2017, Bo bị cáo buộc thêm tội khai báo gian dối, do bị phát hiện nói dối một quan chức GBI thẩm vấn anh ta vào năm 2016 liên quan đến sự mất tích của Tara.
Tháng 3/2019, Bo bị kết tội giúp che đậy vụ giết người và bị kết án 25 năm tù.
Phiên tòa xét xử vụ giết người của Ryan diễn ra vào 9/5/2022 sau khi bị trì hoãn. Trước tòa, bị cáo 36 tuổi rút lại lời thú tội và đổ tội giết người cho Bo. Ryan cho biết đã giả mạo lời thú nhận do ảnh hưởng của ma túy và sợ hãi Bo.
Ngày 20/5, Ryan được tuyên trắng án với cáo buộc giết người, chỉ bị kết tội che giấu cái chết. Ba ngày sau, Duke bị kết án ở mức tối đa là 10 năm tù.
Tuệ Anh (Theo Fox, CBS News, People)