Virgin Orbit đang trên bờ vực phá sản, với mức định giá giảm từ gần 4 tỷ USD vào năm 2021 xuống dưới 100 triệu USD hiện nay.
Mặc dù quảng cáo về cách tiếp cận linh hoạt để phóng các vệ tinh nhỏ, nhưng công ty do Richard Branson hậu thuẫn đã không thể đạt được tốc độ phóng cần thiết để tạo ra đủ doanh thu.
CNBC đã thu thập thông tin chi tiết từ những người trong công ty và các nhà đầu tư trong vài tuần qua để giải thích nguyên nhân khiến Virgin Orbit gặp trục trặc.
Cách đây không lâu, Virgin Orbit đã gây tranh cãi hiếm có giữa các nhà chế tạo tên lửa của Hoa Kỳ, và các giám đốc điều hành đang ở New York để ăn mừng đợt phát hành cổ phiếu lần đầu ra công chúng.
Khung cảnh này đúng với quảng cáo tiếp thị đã giúp Sir Richard Branson xây dựng đế chế các công ty Virgin của mình, trưng bày với một mô hình tên lửa ở giữa Quảng trường Thời đại.
Thỏa thuận này, được hỗ trợ bởi cái gọi là công ty séc trắng, đã mang lại cho Virgin Orbit mức định giá gần 4 tỷ đô la. Nhưng thời điểm đó vào tháng 12 năm 2021 – khi cơn sốt xung quanh các đợt chào bán công khai tập trung vào các công ty mua lại có mục đích đặc biệt, hoặc SPAC, đang lụi tàn – báo trước nỗi đau sẽ đến.
Giờ đây, Virgin Orbit đang trên bờ vực phá sản. Công ty hôm thứ Năm đã tạm dừng hoạt động và sa thải gần như toàn bộ nhân viên của mình . Cổ phiếu của nó được giao dịch khoảng 20 xu vào thứ Sáu, khiến nó có giá trị thị trường khoảng 74 triệu đô la.
Khi Virgin Orbit kết thúc thỏa thuận SPAC của mình, nó đã huy động được chưa đến một nửa trong số gần 500 triệu đô la dự kiến do các khoản mua lại của cổ đông cao, rút ngắn đường băng của nó. Với việc các thị trường rộng lớn hơn quay lưng lại với các tài sản rủi ro hơn nhưng không sinh lời như nhiều cổ phiếu vũ trụ mới, cổ phiếu Virgin Orbit bắt đầu trượt dốc đều đặn, hạn chế hơn nữa khả năng huy động vốn đầu tư đáng kể từ bên ngoài.
Branson, cổ đông lớn nhất của Virgin Orbit, không sẵn sàng tài trợ thêm cho công ty, như CNBC đã đưa tin trước đây. Thay vào đó, anh ấy bắt đầu phòng ngừa rủi ro cho 75% cổ phần vốn chủ sở hữu của mình thông qua một loạt các vòng vay nợ. Khoản nợ đó khiến tỷ phú người Anh hào nhoáng được ưu tiên hàng đầu đối với tài sản của Virgin Orbit trong trường hợp phá sản sắp xảy ra.
Trong khi Virgin Orbit chào mời một cách tiếp cận linh hoạt và thay thế để phóng các vệ tinh nhỏ, công ty đã không thể đạt được tốc độ phóng cần thiết để tạo ra doanh thu mà nó vô cùng cần thiết.
Các nhân viên kỹ thuật của Virgin Orbit đã được tha bổng trước sự tồn tại ngắn ngủi của công ty, nhưng cuối cùng đã bị hủy hoại bởi sự quản lý tài chính yếu kém của các nhà lãnh đạo. Đó là một câu chuyện quá thường xuyên được kể trong lịch sử của ngành vũ trụ: Những công nghệ thú vị, hoặc thậm chí đổi mới, không nhất thiết phải đồng nghĩa với những doanh nghiệp vĩ đại.
Nó trở thành một trong số ít các công ty tên lửa của Mỹ đạt quỹ đạo thành công bằng phương tiện phóng do tư nhân phát triển. Nó đã thực hiện sáu sứ mệnh kể từ năm 2020 — với bốn lần thành công và hai lần thất bại — thông qua một quy trình đầy tham vọng và khó khăn về mặt kỹ thuật được gọi là “phóng trên không”, với một hệ thống sử dụng máy bay phản lực 747 đã được sửa đổi để thả một tên lửa giữa chuyến bay và đưa các vệ tinh nhỏ vào không gian .
Nhưng Virgin Orbit đã đào một lỗ gần 1 tỷ đô la, chỉ bay các nhiệm vụ hai lần một năm trong khi chi phí trả lương của nó tăng lên. Ban lãnh đạo của công ty đã nhận thức được tình hình ngày càng xấu đi và thiếu tiến bộ, thậm chí đã xem xét những thay đổi vào mùa hè năm ngoái để giúp doanh nghiệp tinh gọn hơn. Nhưng không có kế hoạch rõ ràng hay kịch tính nào thành hiện thực - dẫn đến sự sụp đổ của ngày thứ Năm.
Câu chuyện này thu thập thông tin chi tiết từ các cuộc thảo luận của CNBC với những người trong công ty và các nhà đầu tư trong ngành trong vài tuần qua, cũng như từ các tiết lộ theo quy định, để giải thích mọi thứ đã xảy ra với Virgin Orbit ở đâu. Những người đó được yêu cầu giấu tên để thảo luận về các vấn đề nội bộ hoặc cạnh tranh.
Người phát ngôn của Virgin Orbit từ chối bình luận về câu chuyện này.
Thiếu thực thi
Virgin Orbit được tách ra từ công ty du lịch vũ trụ của Branson, Virgin Galactic , vào năm 2017, sau khi một nhóm trong công ty chị em thứ hai nhận thấy tiềm năng trong việc sử dụng máy bay làm nền tảng để phóng vệ tinh. Mặc dù các vệ tinh “phóng từ trên không” không phải là một ý tưởng mới lạ đối với Virgin Orbit, nhưng công ty này đã nhắm đến việc vượt qua tên lửa Pegasus phóng từ trên không – được phát triển bởi Orbital Science, hiện thuộc sở hữu của Northrop Grumman – với một phần chi phí cho mỗi nhiệm vụ.
Có trụ sở chính tại Long Beach, California, Virgin Orbit đã bay hầu hết các nhiệm vụ của mình ra khỏi Cảng hàng không và vũ trụ Mojave. Ngoại lệ đó là lần phóng gần đây nhất của nó, cất cánh từ Spaceport Cornwall ở Vương quốc Anh. Virgin Orbit đã làm việc với các chính phủ khác để cung cấp các vụ phóng bằng cách bay ra khỏi các sân bay trên khắp thế giới, ký thỏa thuận với Nhật Bản, Brazil, Úc và đảo Guam.
Tính linh hoạt và tiềm năng được quảng cáo của phương pháp Virgin Orbit đã thu hút khá nhiều sự chú ý từ các nhà lãnh đạo trong cộng đồng an ninh quốc gia Hoa Kỳ. Sau các cuộc gặp với những người đứng đầu Lầu Năm Góc vào năm 2019, Branson tuyên bố rằng Virgin Orbit là “công ty duy nhất trên thế giới có thể thay thế [vệ tinh] trong 24 giờ” trong một cuộc xung đột quân sự.
Vào thời điểm đó, Will Roper, trưởng nhóm thu mua của Lực lượng Không quân, cho biết ông “rất vui mừng về vụ phóng nhỏ” sau cuộc gặp với Branson. Ông cho biết quân đội Mỹ có “số tiền khổng lồ để đầu tư” vào việc mua các vụ phóng tên lửa.
Công ty đã hy vọng thực hiện sứ mệnh đầu tiên của mình sớm nhất là vào năm 2018, nhưng mục tiêu đó vẫn tiếp tục thay đổi sau mỗi sáu tháng hoặc lâu hơn. Cuối cùng, Virgin Orbit đã thực hiện sứ mệnh đầu tiên vào tháng 5 năm 2020, sứ mệnh này đã thất bại ngay sau khi tên lửa được phóng ra khỏi máy bay phản lực. Nó đã lên quỹ đạo thành công lần đầu tiên vào tháng 1 năm 2021.
Với tốc độ đốt cháy của công ty gần 50 triệu đô la mỗi quý, Virgin Orbit đang nhắm mục tiêu lợi nhuận khi nó vượt quá tốc độ khởi chạy, hoặc nhịp, của hàng tá nhiệm vụ mỗi năm. Khi nó ra mắt công chúng, Giám đốc điều hành Virgin Orbit Dan Hart nói với CNBC rằng công ty đang nhắm đến việc phóng bảy tên lửa vào năm 2022, để dựa trên đà đó.
Đồng thời, Virgin Orbit đã ở trong một lỗ hổng tài chính sâu sắc – với tổng mức thâm hụt là 821 triệu đô la vào cuối năm 2021, do thua lỗ liên tục kể từ khi thành lập. Mặc dù Virgin Orbit đã đặt mục tiêu thực hiện bảy nhiệm vụ vào năm ngoái, nhưng con số đó đã giảm dần theo từng quý, kết thúc năm 2022 chỉ với hai bữa trưa hoàn thành – giống như năm trước.
Một số người trong công ty từng chỉ trích cách hành quyết của Virgin Orbit đã chỉ ra lý lịch của một số giám đốc điều hành tại Boeing , vốn đã gặp phải những trở ngại liên quan đến không gian trong những năm qua.
Giám đốc điều hành của Virgin Orbit, Dan Hart, đã có 34 năm làm việc tại Boeing, nơi ông trước đây là phó chủ tịch phụ trách các hệ thống vũ trụ của chính phủ. COO Tony Gingiss gia nhập Virgin Orbit từ công ty băng thông rộng vệ tinh OneWeb, nhưng trước đó đã có 14 năm làm việc trong bộ phận vệ tinh của Boeing. Và Giám đốc Chiến lược Jim Simpson cũng đã có hơn 8 năm làm việc trong bộ phận vệ tinh của Boeing trước khi gia nhập Virgin Orbit.
Như một người đã nhấn mạnh, công ty đã phóng cùng một lượng tên lửa trong một năm với 500 nhân viên giống như đã làm với hơn 750 người. Những người khác phàn nàn về việc thiếu sự phối hợp giữa các bộ phận, với các dự án và chi tiêu được thực hiện riêng rẽ với nhau – dẫn đến sự gián đoạn trong lịch trình.
Hai người đề cập đến sự lãng phí trong việc đặt mua nguyên vật liệu. Ví dụ: Công ty sẽ mua đủ các mặt hàng đắt tiền với thời hạn sử dụng hạn chế để chế tạo một tá tên lửa trở lên, nhưng sau đó chỉ chế tạo hai tên lửa, nghĩa là họ sẽ phải vứt bỏ nguyên liệu thô trị giá hàng triệu đô la.
Khi Virgin Orbit thông báo cho một nhân viên nghỉ phép vào ngày 15 tháng 3, những người quen thuộc với tình huống này cho biết công ty có khoảng nửa tá tên lửa ở nhiều trạng thái sản xuất khác nhau tại nhà máy ở Long Beach.
Khi việc thiếu một huyết mạch tài chính khiến tình hình ngày càng trở nên tuyệt vọng, nhiều nhân viên của Virgin Orbit đã bày tỏ sự thất vọng với cách Hart truyền đạt quan điểm của công ty - và thậm chí còn hơn thế nữa với sự thiếu rõ ràng sau kỳ nghỉ phép.
Vào ngày đầu tiên tạm dừng hoạt động, mọi người mô tả ban lãnh đạo công ty cuống cuồng chạy khắp nơi trong khi nhiều nhân viên đứng xung quanh chờ đợi tin tức về những gì đang xảy ra. Một người nhấn mạnh rằng tình trạng hỗn loạn và đột ngột xảy ra bởi vì các giám đốc điều hành đã cố gắng giữ cho công ty tồn tại càng lâu càng tốt. Một số nhân viên bày tỏ sự thất vọng với việc Hart tổ chức cuộc họp trực tuyến vào ngày 15 tháng 3, phát biểu từ văn phòng của anh ấy thay vì gặp trực tiếp và không trả lời bất kỳ câu hỏi nào sau khi thông báo tạm dừng hoạt động.
Sự thất vọng đó vẫn tiếp tục sau thời gian tạm dừng, với việc các nhân viên bối rối vì thiếu thông tin chi tiết cụ thể về việc nhà đầu tư nào đang nói chuyện với ban lãnh đạo Virgin Orbit. Thông tin cập nhật hôm thứ Năm rằng một thỏa thuận đã thất bại không gây ngạc nhiên chút nào cho lực lượng lao động phần lớn đang trong tình trạng lấp lửng. Nhiều người đã săn lùng công việc mới.
Nỗ lực thỏa thuận sụp đổ
Một trục xoay trong chiến lược của Virgin Orbit trở nên rõ ràng và cần thiết ngay sau khi nó ra mắt công chúng.
Virgin Orbit đặt mục tiêu huy động 483 triệu đô la thông qua quy trình SPAC của mình, nhưng các khoản giảm trừ đáng kể có nghĩa là nó đã huy động được ít hơn một nửa số tiền đó, mang lại tổng số tiền thu được là 228 triệu đô la. Số tiền mà nó huy động được đến từ một số ít cổ đông của SPAC, cũng như các khoản đầu tư tư nhân từ Virgin Group, quỹ tài sản có chủ quyền của Tiểu vương quốc Mubadala, Boeing và AE Industrial Partners.
Không giống như công ty chị em Virgin Galactic, công ty đã xây dựng nguồn dự trữ tiền mặt lên tới hơn 1 tỷ đô la thông qua việc bán cổ phiếu và nợ sau khi niêm yết vào tháng 10 năm 2019, Virgin Orbit đã không xây dựng kho tiền mặt của mình. Và điều đó có nghĩa là ban lãnh đạo lẽ ra nên thắt lưng buộc bụng và thực hiện các thay đổi để điều hành công ty theo cách tinh gọn hơn, một người nhấn mạnh, để xây dựng lại động lực.
Và rồi sức mạnh rõ ràng của Virgin Orbit trong lĩnh vực an ninh quốc gia bắt đầu suy yếu. Mặc dù một nửa nhiệm vụ của họ là bay các vệ tinh của Lực lượng Không gian, nhưng công ty đã thua đối thủ cạnh tranh Firefly Aerospace về hợp đồng phóng theo chương trình “Không gian đáp ứng chiến thuật”. Được trao vào tháng 10, nhiệm vụ dường như phù hợp với con hẻm của Virgin Orbit, đặc biệt là kể từ khi nhiệm vụ trước đó theo chương trình Lực lượng Không gian đó bay trên tên lửa Pegasus phóng từ trên không tương tự.
Khi tình hình tài chính trở nên tồi tệ, một số nhân viên ngân hàng đã nói chuyện với CNBC đã thắc mắc tại sao việc tìm kiếm một thỏa thuận lại kéo dài. Theo một nhân viên ngân hàng, Virgin Orbit có thể nhanh chóng huy động từ 10 triệu đô la đến 15 triệu đô la để bù đắp tình trạng thiếu hụt trong khi tìm được người mua lớn hơn. Một nhà đầu tư khác ước tính rằng Virgin Orbit có khoảng 270 triệu đô la tài sản hữu hình ròng, điều này làm tăng thêm tiềm năng cho một thỏa thuận bán buôn ngay cả khi giá trị thị trường của nó đang giảm mạnh.
Một hiệp sĩ trắng dường như đã xuất hiện vào tuần trước dưới hình dạng Matthew Brown, người đã thảo luận về việc thực hiện một thỏa thuận kéo dài 11 giờ với Virgin Orbit, để được cho là đã bơm tới 200 triệu đô la vào công ty. Tuy nhiên, trong vòng vài ngày, các cuộc đàm phán đã đổ vỡ. Công ty tiếp tục thảo luận với một nhà đầu tư giấu tên khác trong tuần qua.
Nhưng theo lời của Hart hôm thứ Năm, Virgin Orbit “không thể đảm bảo tài trợ để đưa ra một lộ trình rõ ràng cho công ty này.”
Và trong khi 675 nhân viên bị sa thải hôm thứ Năm có khả năng có triển vọng việc làm cao, thì Virgin Orbit dường như sắp phá sản.
THEO CNBC